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Superar el racismo con la Misericordia Dos hermanas negras de la Misericordia comparten sus historias

Por Catherine Walsh, redactora

"Breath of God” por Sister Larretta Rivera-Williams

Dos hermanas negras de la Misericordia entraron en una orden religiosa blanca con 40 años de diferencia.

Una de las mujeres se sorprendió al escuchar un insulto racial utilizado repetidamente por una hermana cuando llegó a un convento de la Misericordia en 1982. “Estaba muy desilusionada debido a que no era lo que esperaba ni experimentaba como estudiante en la universidad donde algunas de las hermanas enseñaban”, dice la Hermana Larretta Elizabeth Rivera-Williams.

La Hermana Boreta Singleton, que se convirtió en novicia con las Hermanas de la Misericordia el 18 de septiembre de 2022, ha tenido una experiencia muy diferente en la orden. “Una de las cosas que aprecio de las Hermanas de la Misericordia es que el racismo es [ahora] uno de sus asuntos críticos”, dice.

Como Hermanas de la Misericordia inmersas en muchos ministerios, incluyendo las artes, las Hermanas Larretta y Boreta procuran avanzar en la misión de la Misericordia y superar el racismo. La Hermana Larretta, columnista del Informe Global de Hermanas, es también poetisa, dramaturga, productora, directora, coreógrafa y artista abstracta. También ha hablado de «la Eucaristía y la sanación racial». La Hermana Boreta es una música que cantó con tres coros hasta que entró en el noviciado, incluyendo el conjunto vocal Ignatian Schola y Choral Chameleon. También es colaboradora de la publicación jesuita América, Catholic Women Preach (Mujeres Católicas Predican) y Radio Pública Nacional.

Las Hermanas de la Misericordia comparten las historias de las mujeres durante el Mes de la Historia Católica Negra 2022 como parte de los esfuerzos continuos de la orden para confrontar su propio racismo y el de la Iglesia y la cultura americana, y para ayudar a construir una «Comunidad amada» antirracista aquí en la Tierra.

Hermana Larretta: Profeta por la justicia racial

Nacida en 1954 de Larry Lee Williams y Elizabeth Rivera en Winston-Salem, Carolina del Norte, Larretta fue nombrada en honor a su padre periodista de radiodifusión, quien firmó con una de las primeras estaciones de radio afroamericanas en el país.

Sus padres se divorciaron cuando Larretta tenía tres años, y con el tiempo su madre se volvió a casar con Lester Ervin, quien se desempeñó como primer jefe negro de bomberos de Carolina del Norte. La joven Larretta y sus hermanos del segundo matrimonio de su madre crecieron financieramente cómodos en un vecindario segregado. Educada en escuelas católicas, Larretta primero se preguntó si ella podría tener una vocación a la vida religiosa cuando una Hermana de San José en su escuela secundaria sugirió que podría.

Un fin de semana para futuros estudiantes en la antigua Universidad Sagrado Corazón (ahora parte de la Universidad Belmont Abbey) en Belmont, Carolina del Norte, llevó a Larretta a las Hermanas de la Misericordia. Ella se quedó en una residencia universitaria donde vivía la Hermana Pauline Clifford (d. 2009). Algunas estudiantes invitaron a Larretta a unirse a ellas en la suite de la Hermana Pauline para comer cereales y ver dibujos animados. «Nunca había visto a una hermana sin el hábito. Parecía tan real, y todas estaban tan felices. Sabía que aquí era donde quería estar».

Su llamado a la vida religiosa creció en la universidad, fomentado en parte por algunas amigas quienes también creían que estaban siendo llamadas a convertirse en Hermanas de la Misericordia. Pero las dudas de su madre sobre su ingreso al convento la llevaron a esperar algunos años. «No quería hacer nada que no tuviera el pleno apoyo de mi madre», dice.

Después de la universidad, Larretta trabajó en una estación de televisión y en la estación de radio donde su padre había trabajado, y como maestra de religión en su antigua escuela secundaria antes de entrar a las Hermanas de la Misericordia a los 28 años.

No estaba preparada para el racismo en el convento.

Una y otra vez Larretta se encontró con insultos raciales y bromas de mal gusto, lo que hoy se conoce como microagresiones. Ella lamenta no haber sido más franca acerca de lo que estaba experimentando «en lugar de dejar que otras hermanas me dijeran que estaba teniendo un problema con la autoridad, ¡o que era demasiado sensible!».

«Pero cuando eres joven y eres la única mujer negra y has entrado en una comunidad totalmente blanca, como que lo aceptas», dice tristemente la Hermana Larretta. «Oía cosas como, ‘Si vas a estar aquí, tendrás que acostumbrarte a ello’».

«Llamaba a casa llorando, y mi madre decía, ‘Recuerda, siempre puedes volver a casa, pero estás donde sientes que Dios quiere que estés, y, si eso es verdad, podrás quedarte allí. Pero recuerda, son primero mujeres, y luego monjas’. Eso es lo que me hizo salir adelante; la realidad de su humanidad».

La Hermana Larretta (izquierda) y miembros de su familia celebran la Navidad con su madre Elizabeth en 2016.

Cuando llegó el momento de que la Hermana Larretta hiciera votos perpetuos o definitivos en 1990, las hermanas que supervisaban el proceso decidieron que ella no estaba lista, que debía esperar otro año. Cuando preguntó por qué la única razón que le dieron fue «para aprender humildad», según la Hermana Larretta. Una de las hermanas puso una nota sobre la decisión bajo su puerta y le dijo: «Bueno, al menos no te pedimos que te fueras».

La Hermana Larretta añade: «No estaba segura de cómo un noveno año de muchas de las mismas experiencias con la misma gente podría cambiar cómo me aceptarían o cómo continuaría recibiendo encuentros negativos. Sin embargo, estaba segura de que la gracia de la humildad me había llevado hasta aquí; ganar más humildad dentro de un año simplemente sería un regalo».

El día de su ceremonia de los votos perpetuos de 1991, la Hermana Larretta estaba emocionada y confiada.

Pero cuando comenzó a leer sus votos en voz alta durante la ceremonia, la Hermana Larretta se emocionó, recordándose a sí misma, «Dios, ¡tantas de ellas no saben lo difícil que fue llegar a este momento! ¡Gracias!»

En los años siguientes, la Hermana Larretta enseñó en la escuela secundaria, se desempeñó como asociada pastoral, trabajó en la Universidad Wake Forest: Escuela de Divinidad como capellana y educadora, y tuvo un trabajo administrativo en Caridades Católicas. En 2013, se convirtió en coordinadora de atención pastoral en la Iglesia Católica San León el Grande en Winston, Salem, donde atiende a los feligreses que están enfermos o moribundos y a sus familias afligidas.

Diagnosticada con esclerosis múltiple en 1994, la Hermana Larretta también es miembro del grupo de apoyo parroquial que ella cofacilita para las personas que viven con enfermedades crónicas o graves. «Así que ahora no sólo estoy facilitando el grupo, sino que también es un grupo de apoyo para mí», dice, señalando que su trastorno es moderado. «Me ha ayudado a hacer más conexiones con la gente de la parroquia».

La mayoría de los fines de semana, para la vida comunitaria, la Hermana Larretta conduce al Convento del Sagrado Corazón en Belmont, algo que comenzó a hacer cuando su mamá vivió con las hermanas en el Centro Mariano del convento durante los últimos tres años de su vida.

Ella ha experimentado la sanación emocional en los últimos años, gracias a una antigua hermana líder y a algunas hermanas en Belmont y más allá que escucharon sus historias.

«Les doy mucho crédito», dice la Hermana Larretta. «No me dijeron: ‘Oh, sabes, así es como la hermana es. Ella es de este estado o de aquel estado [en el sur] o así fue como se crio. O es mayor y así eran las cosas cuando crecía’».

Agradece las oraciones y el apoyo de estas hermanas, así como el compromiso de las Hermanas de la Misericordia con el asunto crítico del racismo.

«El desmantelamiento del racismo será un desafío continuo para la Misericordia, pero uno necesario si vamos a avanzar con los signos del tiempo, afirmar la interculturalidad, protestar contra cualquier injusticia, y esperar ser vistas como personas de justicia, misericordia y amor de Cristo», dice la Hermana Larretta.

Después de ver el documental de 2015 #BlackLivesMatter (Las vidas negras importan), escribió sobre él para el Informe Global de Hermanas, un proyecto del National Catholic Reporter. Ella continúa trayendo su perspectiva como mujer negra y hermana religiosa a columnas sobre raza, fe y cultura americana.

Además, la Hermana Larretta obtiene sustento de la dramaturgia y la dirección, del dibujo abstracto que tiene sus raíces en la oración, y de su relación con lo Divino.

«Mi esperanza proviene de una fuente profunda interna que se alimentó mucho antes de la vida religiosa», reflexiona. «Es una emoción o presencia que siento. Los últimos 40 años como Hermana de la Misericordia sólo han magnificado y fortalecido esa fuente interior que es Dios».

Hermana Boreta: Llevando adelante la labor contra el racismo

Sister Boreta (center) with Sisters Maureen King and Alicia Zapata.

Nacida siendo hija única de Paul y Naomi Singleton en Filadelfia en 1959, Boreta creció en un barrio y parroquia multiétnico que animaba a los feligreses a aceptar las reformas del Vaticano II. «Fue una crianza maravillosa», dice.

Sus padres realizaron estudios bíblicos en su hogar como parte de la respuesta parroquial al mandato del Vaticano II para que los católicos aprendan más acerca de las Escrituras; asistían otras parejas afroamericanas, al igual que parejas blancas. «Mis primeras experiencias raciales fueron positivas debido a que nuestra órbita de Iglesia y vecindario estaba muy integrada», refleja la Hermana Boreta. «Y a pesar de que fui a la escuela con hijos de médicos y abogados, nunca me hicieron sentir diferente».

Los padres de la Hermana Boreta, Paul y Naomi Singleton, se casaron el 26 de abril de 1952 en el norte de Filadelfia.

Sus primeros encuentros con el racismo vinieron cuando ella tenía 10 u 11 años y acompañaba a su abuela Elise Singleton a hacer mandados en tiendas propiedad de blancos en un barrio predominantemente afroamericano. Un día, la Sra. Singleton, una costurera talentosa que solo hablaba criollo y francés necesitaba comprar botones para el vestido de boda de una prima que estaba haciendo.

«Una persona tras otra entró en la tienda y a nosotras no nos atendían», dice la Hermana Boreta. Cuando finalmente recibió la atención de un vendedor, la mujer preguntó si la señora Singleton podía pagar por los botones y exigió saber para qué los necesitaba.

Cuando la joven Boreta se quejó a su abuela, la mujer cubrió suavemente la boca de la niña con la mano. En el autobús de camino a casa ella sacó sus cuentas de rosario. «Empezamos a orar», recuerda la Hermana Boreta. La Sra. Singleton, una comulgante diaria que una vez trabajó como ama de casa para un obispo de Lafayette, Louisiana, y era analfabeta, respondió a otros incidentes racistas de una manera similar. «Nunca fue agresiva», dice su nieta.

Una agresión racista más flagrante ocurrió cuando Boreta estaba en octavo grado y la Oficina de Educación del alcalde de Filadelfia le dijo que recibiría una beca de escuela secundaria de $500.

Sin embargo, antes de que ella pudiera asistir a la ceremonia de premiación, sus padres recibieron una llamada telefónica indicando que se había cometido un error y que el premio iba a ser para otra persona. Sus padres indagaron, pero no recibieron una respuesta satisfactoria. Cuando la foto de los galardonados fue publicada en el periódico, «notamos que todos eran blancos», dice la Hermana Boreta. Un concejal afroamericano pidió disculpas a sus padres. «Vio mi nombre en la lista [original], y el día de la ceremonia me sustituyeron por un estudiante blanco».

Aun así, Boreta logró obtener suficientes becas para asistir a una academia secundaria de niñas católicas de alto nivel, donde su inscripción en latín, física y otras clases exigentes causó tensiones con sus compañeras de clase. «Comencé a ser la única niña de color en estas clases», dice, señalando que un tercio de los estudiantes de su escuela eran niñas de color.

«Las hermanas nunca me trataron de manera diferente, pero las chicas blancas de clase alta lo hicieron. Todas sus interacciones con personas que se parecían a mí [hasta entonces] habían sido con sus conductores, cocineros, camareras y lavanderas».

Sin embargo, sus amigas blancas de la escuela secundaria y más tarde de la universidad, «me aceptaron por lo que soy y hasta el día de hoy siguen siendo mujeres que tienen un espíritu generoso y están abiertas a todos», dice.

Cuando Boreta llegó a Immaculata College (ahora Immaculata University) en el condado de Chester, Pennsylvania, descubrió que era una de las tres estudiantes de color de casi 130 mujeres en su clase. «Solamente estudiaba y hacía mi trabajo y en parte ignoraba lo que sucedía a mi alrededor», dice. «En su mayoría, estuve alrededor de chicas que nunca habían conocido a una mujer de color hasta que fueron a la universidad».

Ella encontró consuelo no sólo en sus estudios como estudiante de música y educación primaria, sino también en el canto. Desde el momento en que Boreta estaba en primer grado y fue seleccionada por una hermana para la práctica del coro después de la escuela (los estudiantes aprendían el canto gregoriano antes que cualquier otra música), ella cantó en coros en todo momento.

Su amor por la música viene de su familia. Su madre y su abuela materna «eran grandes fanáticas de la ópera», señaló en un podcast de 2019, mientras que su abuela paterna cantaba a menudo en criollo y francés, y una tía abuela cantaba con la banda de Duke Ellington.

Como estudiante, sin embargo, ella tuvo que persuadir a una hermana en el profesorado de música para que le permitiera hacer su ensayo sobre William Grant Still, el primer afroamericano en dirigir una orquesta sinfónica importante en los Estados Unidos. «Ella me decía: ‘No sé sobre eso’», recuerda la Hermana Boreta con pesar. «Me maté para hacer un ensayo perfecto».

Pero en su mayoría amaba a las Hermanas Siervas del Corazón Inmaculado de María (IHMs) que le habían enseñado primero en la escuela primaria y luego en la universidad. Boreta entró a la comunidad del Corazón Inmaculado de María después de graduarse en la universidad y pasó 24 años con la orden, ministrando principalmente como maestra de matemáticas, ciencias y religión de la escuela media y luego como directora de la Oficina para Católicos Negros de la Arquidiócesis de Filadelfia.

La Hermana Boreta (primera fila, segunda desde la izquierda) con el conjunto vocal Ignatian Schola en 2021

A lo largo del camino obtuvo una Maestría en Teología de la Universidad de Notre Dame, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en hacerlo. (Más tarde obtuvo una Maestría en Consejería de la Universidad Newman y una certificación de Dirección Espiritual de la Universidad Fairfield).

Aunque estaba agradecida por su tiempo con las Siervas del Corazón Inmaculado de María, Boreta se dio cuenta de que la comunidad no era la «adecuada» para ella y se fue en 2002. Luego trabajó en la educación jesuita en la ciudad de Nueva York y de Jersey, pasando 15 años en la escuela preparatoria St. Peter, donde sus trabajos iban desde profesora de religión y directora de departamento hasta directora de formación de profesorado.

Su primer encuentro con las Hermanas de la Misericordia se produjo cuando Boreta era una niña y su abuela materna estaba muriendo. En «Una Misericordia benevolente, grabada en la memoria», recuerda llorar en un área de espera de un hospital de la Misericordia debido a que su madre había ido a ver a su propia madre, y no se permitía que los niños entraran en las habitaciones de los pacientes. En cuestión de segundos, una hermana de la Misericordia estaba a su lado, preguntándole qué ocurría y secando sus lágrimas. La hermana entonces dijo que volvería de inmediato.

Momentos después, la hermana le dijo: «Debes estar muy callada. Voy a cubrirte con mi capa, y vamos a ir a ver a tu abuela. Puedes darle un beso y un abrazo, y luego tendremos que regresar abajo, ¿de acuerdo?».

Boreta no sólo disfrutó unos minutos con su abuela, sino que la hermana de la Misericordia se quedó con ella en el área de espera hasta que la madre de la niña regresó. «Mi abuela murió al día siguiente, y ese hermoso recuerdo de la caridad de la hermana está grabado en mi memoria. La hermana vio una necesidad y respondió. ¿No es eso lo que los Evangelios nos llaman a hacer?».

A principios de la década de 1980, la Hermana Boreta conoció a la Hermana Cora Marie Billings, la primera hermana afroamericana de la Misericordia, mientras visitaba a una hermana de las Siervas del Corazón Inmaculado de María llamada Hermana Marie de Porres que estaba muriendo. «La Hermana Marie le dijo a la Hermana Cora: ‘Boreta es mi buena amiga y necesito que la cuides por mí’», recuerda la Hermana Boreta. «Desde entonces, la Hermana Cora y yo nos hicimos amigas».

Mientras dirigía la Oficina para Católicos Negros en Filadelfia, la Hermana Boreta también llegó a conocer a otras hermanas de la Misericordia involucradas en el ministerio afroamericano. Las Hermanas de la Misericordia la apoyaron cuando dejó la orden del Corazón Inmaculado de María, dice ella, y en 2017 aceptó su invitación para cofacilitar la iniciativa contra el racismo de las Hermanas de la Misericordia, que más tarde se convirtió en la Oficina de Antirracismo y Equidad Racial.

Como laica en ese momento, que estaba activa en la labor contra el racismo de su parroquia jesuita, San Francisco Javier en la ciudad de Nueva York, Boreta decidió que necesitaba aprender más acerca de Catalina McAuley, fundadora de las Hermanas de la Misericordia, así ella podría ayudar más eficazmente a la Misericordia en sus esfuerzos contra el racismo. Ella se sintió «cautivada» por la historia de Catalina y se convirtió en una Asociada de la Misericordia en 2018.

Las palabras de una hermana-amiga, «¿Por qué no te conviertes en una de nosotras, en una hermana de la Misericordia?» no obstante, se quedó con ella. Boreta había llegado a conocer a la comunidad a lo largo de los años cantando en las celebraciones del Jubileo de las hermanas y se sintió motivada por el compromiso de la Misericordia para superar el racismo en el orden y en otros lugares. En 2021, se mudó a un convento de la Misericordia en Brooklyn, donde vivió durante un año antes de entrar en el Noviciado de la Misericordia en Filadelfia.

La Hermana Rose Marie Weidenbenner bendice los ojos de la Hermana Boreta durante el ritual de «firma de los sentidos» de la ceremonia de recepción de novicias.

Aunque su primer año de noviciado es «tiempo aparte» del ministerio cotidiano, la Hermana Boreta espera continuar ayudando a las Hermanas de la Misericordia a lidiar con el racismo.

«Creo que es importante para nosotras reconocer el daño que se ha hecho, y lo hacemos escuchando las historias de la gente», reflexiona. «Pero también tenemos que reconocer dónde estamos ahora mismo, y lo que estamos haciendo para ayudar a que este pecado de racismo avance en una dirección diferente».

«Hablar de racismo es una conversación incómoda, pero necesaria», dice la Hermana Boreta. «Porque debemos reconocer el hecho de que todos estamos aquí, y todos tenemos un lugar en la mesa».

Gracias a las Hermanas Boreta y Larretta, las Hermanas de la Misericordia están reparando y reconstruyendo su propia «mesa» para que, un día, sea un lugar donde todas las personas puedan festejar la abundante Misericordia, amor y alegría de Dios.