El estereofón es un tipo de “plástico” o polímero formado a partir del estireno, un derivado del petróleo que se utiliza para elaborar diversos productos, desde materiales para al construcción hasta empaques de comidas y embalajes de electrodomésticos y equipos.
Su nombre real es Poliestireno expandido, aunque en Costa Rica le decimos estereofón, probablemente por su nombre comercial en inglés Styrofoam.
¿Cómo se produce?
1. El poliestireno expandido se compone en un 95% de poliestireno y en 5% del gas pentano que crea sus burbujas características.
2.La materia prima viene en forma de perlas. Al aplicar vapor de agua a temperaturas entre 80 °C y 100°C las perlas compactadas se expanden.
3. Cuando las perlas se enfrían se libera el pentano y entra aire. De este modo, se expanden logrando hasta 50 veces su volumen.
4. Para producir empaques para alimentos y otras piezas el material prexpandido se coloca en un molde donde adquieren la forma por medio de choque de vapor y enfriamiento.
Cada día se producen, utilizan y desechan en el mundo millones de recipientes de estereofón en forma de bandejas, vasos, platos desechables y empaques para comida rápida. Estos residuos terminan en los océanos junto con otros tipos de plástico y demás materiales que suman a la contaminación ambiental.
En las últimas décadas varias ciudades, empresas e instituciones alrededor del mundo han empezado a prohibir los empaques de estereofón por sus efectos sobre el ambiente y la salud humana.
Algunas razones:
Desde el 2008 la Universidad de Costa Rica prohibió el uso de estereofón en las sodas que dan servicio dentro del campus universitario. Sin embargo, estudiantes y funcionarios continuaban ingresando empaques de este material.
En el 2016 la UCR prohibió el uso del estereofón para llevar, servir o almacenar alimentos en todo tipo de actividades institucionales, una decisión que llama la atención sobre la necesidad de generar alternativas y un cambio de conducta en las personas.
Esta medida se sustenta en la Política Nacional para la Gestión Integral de Residuos 2010-2021, así como en el cumplimiento de la Ley 8839 para la Gestión Integral de Residuos y según las Políticas de la Universidad de Costa Rica para los años 2016-2020, en cuanto a sostenibilidad ambiental y disposición final del estereofón.
La UCR recomienda adquirir vajillas reutilizables y en caso de que sea necesario utilizar vajillas desechables fabricadas con materiales derivados de fibras naturales, como el cartón y en última instancia vajillas de plástico reciclable.
Una de las barreras para que consumidores y propietarios de negocios de comidas sustituyan el estereofón por empaques biodegradables y compostables está en los costos, ya que éstos son hasta 4 veces más caros. Una alternativa para vencer la barrera del precio es que comerciantes y clientes compartan los gastos de adquirir empaques biodegradables.
ASÍ LO LOGRARON EN LA SODA DE EDUCACIÓN
Plástico biodegradable
En la UCR se investiga para generar materiales biodegradables que puedan sustituir el estereofón en el futuro. En el Centro Nacional en Ciencia y Tecnología de Alimentos se han desarrollado métodos para producir plásticos biodegradables PLA y PHB a partir de residuos de piña y banano.
También se realizan esfuerzos para encontrar una forma de reciclar parte del esterofón que proviene de embalajes de equipos. En la Regencia Química se ha logrado transformar este material en un barniz especial para madera que sirve para proteger la estantería de eventuales derrames de productos químicos.
Mediante la prohibición del estereofón en el campus universitario, junto con la investigación e innovación en nuevos materiales biodegradables y una mayor conciencia entre consumidores y comerciantes, la UCR procura aportar a la reducción de los residuos sólidos en Costa Rica.
Periodista: Katzy O'neal C./Fotografías: Fantasystock, Karla Richmond y Archivo ODI. Oficina de Divulgación e Información (ODI), Universidad de Costa Rica (UCR), 2017.
Credits:
Karla Richmond, Archivo ODI-UCR, FantasyStock